흉터는 왜 생기고, 왜 미리 알아 두어야 하나요?
상처가 회복되는 과정에서 손상된 조직이 새로운 조직으로 대체되며 남는, 되돌리기 어려운 변화를 흉터(반흔)라고 합니다. 흉터는 보기의 문제뿐 아니라 당김이나 관절 움직임 같은 기능의 문제도 만들 수 있어서, 어떤 흉터가 남을 수 있고 어디까지 좋아질 수 있는지 미리 알고 치료를 시작하는 것이 중요합니다.
1편에서 화상은 깊이에 따라 치료 기간과 흉터가 달라진다고 말씀드렸습니다. 표피만 다친 상처는 흉터 없이 낫지만, 진피 아래쪽 이상 손상되면 그 자리를 새로운 조직이 메우면서 원래 피부와는 다른 흔적이 남습니다.
저는 깊은 화상 환자분과 치료를 시작할 때 흉터 이야기를 먼저 꺼냅니다. 상처가 다 나은 뒤 '이런 흉터가 남을 줄 몰랐다'며 실망하시는 것보다, 처음부터 어떤 흉터가 남을 수 있고 무엇을 하면 줄일 수 있는지 알고 함께 관리하는 편이 결과도 좋기 때문이에요. 이번 편에서는 화상 뒤 흔히 남는 흉터를 하나씩 살펴보겠습니다.
상처 자리가 하얗게 변하는 탈색은 왜 생기나요?
피부색을 결정하는 멜라닌은 표피 가장 아래쪽과 모낭 주위에 있는 멜라닌세포에서 만들어집니다. 심재성 2도 이상의 깊은 상처에서는 이 멜라닌세포가 파괴되어 새로 멜라닌이 만들어지지 않기 때문에, 상처가 있던 자리가 원래 피부색보다 하얗게 변합니다.
상처가 회복된 뒤 가장 흔하게 보는 흉터가 탈색과 과색소침착입니다. 탈색은 상처가 있던 부분이 주변보다 하얗게 남는 것이고, 과색소침착은 상처 테두리가 갈색으로 짙어지는 것이에요. 둘은 함께 나타나는 경우가 많습니다.
상처가 아무는 성숙기 동안 분홍색, 붉은색으로 보이던 환부는 시간이 지나며 점점 하얗게 바뀌어 갑니다. 깊은 상처일수록 멜라닌세포가 많이 사라져 하얀 부분이 오래 남고, 모낭 주변에 남아 있던 멜라닌세포에서 조금씩 색이 돌아오기도 하지만 그 속도는 느린 편입니다.
상처 테두리가 갈색으로 변하는 과색소침착은 왜 생기나요?
상처가 회복되는 중에 염증이 지나치게 일어나면 멜라닌세포가 과도하게 활성화되어 필요 이상의 멜라닌을 만들고, 이 멜라닌이 상처 성숙기에 바깥쪽으로 밀려나며 테두리가 짙어집니다. 약해진 피부에 자외선이나 마찰이 더해져도 같은 일이 생깁니다.
과색소침착이 잘 생기는 조건은 분명합니다. 환부가 깊어 치료 기간이 오래 걸리거나, 감염이나 알레르기성 피부염으로 염증이 지나치게 커지면 가능성이 높아집니다. 방어력이 약해진 새 피부에 자외선이 닿거나 옷에 쓸리는 물리적 자극이 반복되어도 염증 반응이 일어나 멜라닌 합성이 자극됩니다.
그래서 과색소침착을 줄이는 방법도 이 원인에서 나옵니다. 상처 치료 중에는 감염과 피부염을 빨리 다스려 염증을 길게 끌지 않는 것, 상처가 덮인 뒤에는 자외선을 철저히 막고 마찰을 줄이는 것입니다. 깊지 않은 화상이라면 이런 색소는 대개 몇 달에 걸쳐 옅어집니다.
비후성 반흔(떡살)은 어떤 흉터인가요?
비후성 반흔은 상처가 회복되는 과정에서 콜라겐이 과도하게 쌓여 두껍고 단단하게 솟아오른 흉터로, 흔히 '떡살'이라고도 부릅니다. 진피층 이상 손상된 깊은 상처에서 상처가 아문 뒤 성숙기에 나타납니다.
비후성 반흔의 특징은 다섯 가지로 정리할 수 있습니다. 형태는 두껍고 단단하며 돌출되어 있고, 범위는 원래 상처의 범위 안에서만 자랍니다. 색은 처음에는 붉은색이나 검붉은색, 보라색을 띠다가 시간이 지나며 옅어질 수 있어요. 질감은 딱딱하고 탄력이 적으며, 증상으로는 가려움, 통증, 당김 같은 불편이 생길 수 있습니다.
진료실에서는 특히 가려움을 많이 호소하십니다. 다 나은 줄 알았던 자리가 몇 달 뒤 붉게 솟으며 가렵기 시작하면 당황하시는데, 이것이 비후성 반흔이 자라는 시기의 전형적인 모습이에요. 이 시기에 긁어서 상처를 다시 내지 않도록 보습과 관리를 함께 해야 합니다.
비후성 반흔은 왜 생기나요?
상처 치유의 네 단계인 지혈, 염증, 증식, 성숙 가운데 여러 단계의 불균형이 겹쳐 생기며, 그중에서도 염증이 끝나지 않고 오래 이어지는 것이 가장 중요한 원인입니다. 여기에 상처 부위의 긴장과 유전적 요인이 더해집니다.
상처에 염증 세포가 지나치게 많이 모이면, 이 세포들이 내보내는 사이토카인이 섬유아세포를 활성화해 콜라겐 생성을 촉진하고 육아조직이 과하게 자랍니다. 정상적인 회복에서는 염증이 적절한 시기에 끝나야 하는데, 비후성 반흔에서는 염증이 만성적으로 이어지면서 섬유화를 더 부추기는 경향이 있어요.
섬유아세포는 콜라겐 같은 세포외기질을 만들어 상처 회복에 꼭 필요한 세포입니다. 하지만 지나치게 활성화되면 콜라겐을 과도하게 만들고 배열도 불규칙해져 흉터의 구조가 흐트러집니다. 일부 섬유아세포는 근섬유아세포로 바뀌어 상처를 오므리는데, 이 세포는 잘 사라지지 않아 조직에 오래 남아 흉터를 계속 키웁니다.
상처 부위에 걸리는 긴장도 중요한 요인입니다. 관절이나 가슴처럼 늘 당겨지는 부위는 그 기계적 자극이 섬유아세포를 자극해 콜라겐 생성을 늘립니다. 유전적 요인도 작용해서, 같은 깊이의 상처라도 비후성 반흔이 생기는 정도와 기간은 사람마다 다를 수 있습니다.
비후성 반흔과 켈로이드는 어떻게 다른가요?
비후성 반흔은 원래 상처 범위를 넘어서지 않고 상처가 아문 뒤 3~6개월 동안 진행하다가 점차 안정되는 반면, 켈로이드는 상처보다 옆으로 번져 나가고 비교적 늦게 생겨 계속 커지기도 합니다. 화상 뒤 솟아오른 흉터는 대부분 비후성 반흔입니다.
두껍게 솟은 흉터를 보면 켈로이드가 아니냐고 걱정하시는 분이 많습니다. 하지만 화상 뒤 흔히 생기는 것은 비후성 반흔이고, 켈로이드는 체질적 경향이 있는 일부에게서 나타납니다. 둘을 구별하는 기준을 아래 표로 정리했습니다.
구별이 중요한 이유는 경과가 다르기 때문입니다. 비후성 반흔은 시간이 지나며 스스로 납작해지고 부드러워지는 경향이 있어, 그 시기를 잘 관리하는 것이 핵심입니다. 반면 켈로이드가 의심된다면 상처 범위를 넘어 번지는지 지켜보며 피부과적 치료를 함께 상의하는 것이 좋습니다.
관절이 굳는 구축은 왜 생기나요?
3도 화상으로 인대나 힘줄이 직접 손상되는 아주 드문 경우를 빼면, 관절 구축은 대부분 관절 부위에 생긴 심한 비후성 반흔이 당기면서 생깁니다. 그래서 관절 부위 화상은 상처가 덮인 뒤에도 흉터가 자라는 몇 달 동안 관절을 펴는 관리가 특히 중요합니다.
손가락, 손목, 팔꿈치, 무릎처럼 굽혔다 폈다 하는 부위의 흉터는 성숙하면서 오그라드는 힘이 생깁니다. 흉터가 두껍게 자라는 3~6개월 동안 관절을 편안한 굽힌 자세로만 두면 그 자세로 굳어 버리기 쉬워요. 손 화상에서 상처가 아문 뒤에도 손가락을 펴는 운동을 꾸준히 권하는 이유입니다.
드물게는 3도 화상이 힘줄이나 인대까지 직접 손상시켜 구축이 생기기도 합니다. 아래 왼쪽 사진처럼 손가락 깊숙이까지 손상된 경우인데, 이때는 흉터 관리만으로 움직임을 되찾기 어려워 재활 치료나 수술적 치료를 함께 고려해야 합니다.
화상 흉터는 어떻게 관리하고 치료하나요?
흉터 관리는 상처가 아문 뒤가 아니라 상처를 치료하는 동안부터 시작됩니다. 감염과 피부염을 빨리 다스려 염증을 길게 끌지 않고 상처를 되도록 빨리 덮는 것이 첫째이고, 아문 뒤에는 자외선 차단과 보습, 마찰 줄이기를 기본으로 비후성 반흔이 자라는 시기에는 압박이나 실리콘 제품, 관절을 펴는 운동을 더합니다.
앞에서 본 것처럼 과색소침착과 비후성 반흔은 모두 지나치게 길어진 염증에서 출발합니다. 그래서 저는 상처 치료 단계에서 괴사조직을 제때 걷어 내고, 감염이나 접촉성 피부염이 생기면 바로 다스려, 상처가 머무는 시간을 줄이는 데 공을 들입니다. 상처가 빨리 덮일수록 흉터가 자랄 재료 자체가 줄어들기 때문이에요.
상처가 아문 직후부터 석 달 정도는 새 피부가 얇고 붉어 자외선과 마찰에 쉽게 자극을 받습니다. 이 시기에는 자외선 차단제를 바르거나 옷으로 가리고, 보습제로 당김과 가려움을 줄이며, 긁거나 쓸리지 않게 해 주세요. 3~6개월 사이 흉터가 두꺼워지는 경향이 보이면, 국제 흉터 관리 권고안에서 기본으로 권하는 실리콘 겔·시트나 압박 의류를 상의하고, 관절 부위라면 펴는 운동을 하루도 거르지 않는 것이 좋습니다.
깊은 화상은 상처가 덮인 뒤에도 일정 기간 통원하며 흉터와 관절 상태를 함께 살핍니다. 학술지에 보고한 증례에서도 상처가 덮인 뒤 외래 치료를 이어 가며 흉터와 구축을 관리했고, 흉터 평가 지표가 치료 전보다 나아졌습니다. 흉터가 빠르게 두꺼워지거나 관절이 굳어 간다면 혼자 지켜보지 마시고 진료를 받아 관리 계획을 다시 세우세요.
이미 생긴 화상 흉터도 좋아질 수 있나요?
흉터는 상처가 아문 뒤 1~2년에 걸쳐 성숙하면서 붉은기가 빠지고 점차 납작하고 부드러워지기 때문에, 그 기간 동안의 관리로 정도를 줄일 수 있습니다. 다만 깊은 상처의 흉터를 원래 피부와 똑같이 되돌리기는 어렵다는 점을 솔직하게 말씀드립니다.
흉터가 가장 도드라져 보이는 시기는 상처가 아문 뒤 몇 달입니다. 이때 실망하시는 분이 많지만, 비후성 반흔은 3~6개월 진행한 뒤 점차 안정되고, 과색소침착도 시간이 지나며 옅어지는 경우가 많습니다. 반면 멜라닌세포가 사라진 탈색이나 힘줄 손상에 의한 구축은 회복이 더디거나 일부 남을 수 있어요.
그래서 저는 '흉터를 없애 드리겠다'는 말 대신, 처음 상처를 치료할 때부터 흉터를 줄이는 쪽으로 치료하고, 아문 뒤 1년 동안 함께 지켜보며 관리하자고 말씀드립니다. 같은 깊이의 상처라도 그 1년을 어떻게 보내느냐에 따라 흉터의 모습이 꽤 달라지기 때문입니다.
화상 5부작을 응급처치에서 시작해 흉터로 마무리합니다. 1편 응급처치와 화상 분류, 2편 물집 보존, 3편 가피와 심재성 2도 화상, 4편 저온화상을 함께 읽어 보시면, 화상이 생긴 날부터 흉터가 자리 잡는 날까지의 흐름이 한눈에 들어오실 거예요. 2026년 12월부터는 생기한의원 왕십리점에서 화상과 상처, 그리고 피부질환으로 오시는 분들을 만납니다.
이 글은 어떤 자료를 참고했나요?
· Gold MH, Berman B, Clementoni MT, Gauglitz GG, Nahai F, Murcia C. Updated international clinical recommendations on scar management: part 1 — evaluating the evidence. Dermatologic Surgery 2014;40(8):817–824.
· Finnerty CC, Jeschke MG, Branski LK, Barret JP, Dziewulski P, Herndon DN. Hypertrophic scarring: the greatest unmet challenge after burn injury. Lancet 2016;388(10052):1427–1436.
· Gauglitz GG, Korting HC, Pavicic T, Ruzicka T, Jeschke MG. Hypertrophic scarring and keloids: pathomechanisms and current and emerging treatment strategies. Molecular Medicine 2011;17(1–2):113–125.
· Kang B, Sul J, Jeon S, Cheon S, Leem J, Jo S. Utilization of Acupuncture and Herbal Ointment Instead of Skin Graft Surgery for the Treatment of Burn Injuries: A Case Series and Literature Review. Journal of Burn Care & Research 2021. doi:10.1093/jbcr/irab210
· 조성준·전상호. 『자연재생 상처치료』. 군자출판사, 2025.
