어떤 증상으로 문의하셨나요?
50대 중반 / 남성 / 구내염
50대 중반 남성입니다. 혀 옆쪽에 생긴 하얀 궤양이 3주째 낫지 않습니다. 평소에는 구내염이 생겨도 일주일 정도면 가라앉았는데 이번에는 크기가 그대로이고, 만져 보면 가장자리가 조금 단단한 느낌이 듭니다. 담배는 오래 피웠고 술도 자주 마시는 편입니다. 구내염 연고를 바르고 비타민도 먹어 봤지만 변화가 없습니다. 인터넷에서 구강암 이야기를 보고 걱정되는데, 구내염과 구강암은 어떻게 구별하나요?
생기한의원 대구점에서 답변해 드립니다.
구내염은 대개 1~2주 안에 아물지만, 2주가 넘도록 낫지 않는 궤양은 겉모양만으로 구별할 수 없어 조직검사가 필요합니다. 가장자리가 단단하고 혀 옆면에 생겼으며 흡연·음주력이 있다면 미루지 말고 치과·구강내과나 이비인후과 진료를 받으셔야 합니다. 한의 치료는 감별이 끝난 뒤의 관리입니다.
안녕하세요. 생기한의원 대구점 최재호 원장입니다.
흔히 구내염이라고 부르는 아프타성 궤양은 면역 반응과 피로, 수면 부족, 스트레스, 입안의 작은 상처 등이 겹쳐 점막이 얕게 헐어 생기는 염증입니다. 대개 둥글거나 타원형이고 바닥이 노르스름한 흰색이며 둘레에 붉은 테가 있고, 음식이 닿으면 따갑게 아픈 것이 특징입니다. 보통 1~2주 안에 흔적 없이 아물고, 다음에는 다른 자리에 생기는 식으로 반복됩니다. 반면 구강암은 입안 점막 세포가 변해 생기는 악성 종양으로, 혀의 옆면과 아랫면, 입바닥, 잇몸, 볼 안쪽에 잘 생기는 것으로 알려져 있습니다. 흡연과 음주가 주요 위험 요인이며 두 가지가 겹치면 위험이 더 커지고, 깨진 치아나 맞지 않는 틀니가 같은 자리를 오래 자극하는 것, 구강 백반증·홍반증 같은 전암 병변도 관련이 있습니다. 문제는 초기 구강암이 구내염처럼 작은 궤양이나 하얗고 붉은 반점으로 시작하고, 통증이 적거나 거의 없을 수 있다는 점입니다. 그래서 아프지 않다는 이유로, 혹은 늘 생기던 구내염이라고 여겨 연고만 바르며 지켜보다가 진단이 늦어지는 일이 생깁니다. 두 질환의 출발점이 다르다는 것을 알아 두면 언제 진료가 필요한지 판단하는 데 도움이 됩니다.
두 질환은 몇 가지 기준으로 비교해 볼 수 있지만, 어디까지나 진료를 받아야 할지 판단하는 참고일 뿐 스스로 단정하는 근거가 되어서는 안 됩니다. 모양을 보면 구내염은 경계가 매끈하고 둥글며 붉은 테가 뚜렷한 반면, 구강암은 경계가 불규칙하고 가장자리가 솟아오르거나 단단하게 만져지며, 표면이 거칠거나 흰색과 붉은색이 섞여 보이기도 합니다. 부위는 구내염이 입술 안쪽, 볼, 혀끝 등 여기저기 옮겨 다니는 데 비해 구강암은 혀 옆면이나 입바닥처럼 한 자리에 계속 머뭅니다. 경과는 구내염이 1~2주 안에 아무는 반면 구강암은 2주가 지나도 낫지 않고 오히려 커질 수 있습니다. 동반 증상으로는 궤양에서 쉽게 피가 나거나, 혀나 입술이 저리고, 혀를 움직이거나 삼키기 불편하며, 귀 쪽으로 통증이 뻗치고, 치아가 흔들리거나 틀니가 갑자기 맞지 않고, 목에 단단한 멍울이 만져지는 경우를 주의해야 합니다. 최종 확인은 조직검사로 하며, 필요하면 영상검사가 더해집니다. 2주 넘게 낫지 않는 궤양이 있다면 치과·구강내과 또는 이비인후과에서 먼저 진료를 받으세요. 하얀 막이 닦이지 않는 구강 백반증이나 레이스 모양의 구강 편평태선도 같은 진료과에서 확인합니다.
오래 낫지 않는 궤양이 있을 때 진료의 순서는 분명합니다. 치과·구강내과나 이비인후과에서 진찰과 조직검사로 구강암이나 전암 병변이 아닌지 먼저 확인하는 것이 우선이며, 구강암으로 진단되면 그 진료과의 치료 계획을 따라야 하고 한의 치료가 이를 대신할 수는 없습니다. 생기한의원의 역할은 검사로 악성 병변이 아니라고 확인된 뒤, 반복되는 구내염을 관리하는 데 있습니다. 체질 변증으로는 긴장과 과로로 열이 위로 오르는 유형, 위장에 열이 쌓여 입 냄새와 입안 마름이 함께 있는 유형, 몸의 진액이 부족해 점막이 쉽게 헐고 더디게 아무는 유형 등을 나누어 한약 처방의 방향을 정합니다. 궤양이 생긴 시기에는 열을 내리고 통증을 가라앉히는 쪽에 중점을 두고, 가라앉은 뒤에는 재발 간격을 늘리도록 수면과 소화, 피로 회복을 돕는 방향으로 처방을 조정합니다. 필요하면 침으로 몸의 긴장을 풀어 줍니다. 치료 중에도 같은 자리에 다시 궤양이 생겨 2주 넘게 가거나 모양이 달라진다면 한의 치료를 이어 가기보다 다시 해당 진료과에서 확인받도록 안내드립니다. 검사 결과가 정상이었더라도 이 원칙은 그대로 유지합니다.
집에서 할 수 있는 가장 중요한 일은 궤양의 경과를 정확하게 기록하는 것입니다. 궤양을 처음 발견한 날짜를 적고, 이틀이나 사흘에 한 번 밝은 조명 아래에서 휴대폰으로 같은 거리에서 사진을 찍어 두세요. 크기가 줄고 있는지, 가장자리가 단단해지는지, 같은 자리에 머무는지가 사진으로 비교됩니다. 발견한 날로부터 2주가 지나도 아물지 않는다면 그날을 진료 받을 날로 정해 두시면 미루지 않게 됩니다. 한 달에 한 번 정도는 거울 앞에서 혀를 내밀어 좌우 옆면과 아랫면, 입바닥, 볼 안쪽, 잇몸을 차례로 살피고, 목 옆을 손끝으로 가볍게 눌러 단단한 멍울이 없는지 확인해 보세요. 금연과 절주는 구내염 재발을 줄이는 데에도, 구강암 위험을 낮추는 데에도 도움이 됩니다. 깨진 치아나 날카로운 보철, 맞지 않는 틀니가 같은 자리를 계속 건드린다면 치과에서 정리하는 것이 좋습니다. 궤양이 있을 때는 맵고 짠 음식, 뜨거운 국물, 딱딱한 과자를 피하고, 부드러운 칫솔을 쓰면서 자극이 적은 가글로 입안을 깨끗하게 유지하세요. 정기적인 구강검진도 초기 변화를 발견하는 좋은 기회가 됩니다.
진료를 직접 보지 않고 드리는 답변이라 제한이 있습니다. 실제 피부 상태와 체질에 따라 판단이 달라질 수 있으니, 가까운 생기한의원 지점에 내원하셔서 확인받으시길 권합니다.