모공각화증은 왜 생기나 — 털구멍을 막는 각질 마개

모공각화증은 왜 생기나요?

모낭(털구멍) 입구의 각질이 제때 떨어지지 않고 안에 쌓여 작은 마개를 만들기 때문이에요. 각질이 빠져나가야 할 길이 막히니 털구멍마다 오톨도톨한 돌기가 서는 거죠. 유전 성향이 큰 바탕이고, 피부가 건조할수록 마개가 잘 생겨요.

"팔 바깥쪽이 닭살처럼 오돌토돌한데, 아무리 밀어도 안 없어져요." 모공각화증으로 오시는 분들이 하시는 말이에요. 피부의 가장 바깥층인 각질층은 원래 일정한 속도로 만들어지고 일정한 속도로 떨어져 나가요. 그런데 모공각화증에서는 모낭(털구멍) 입구를 감싸는 표피의 각질화가 비정상적으로 진행돼요. 오래된 피부세포가 정상적으로 탈락하지 못하고 모공의 출구를 막으면서 모공이 커지고 오톨도톨해 보이는 상태예요.

_{출처: 모공성 각화증, 서울아산 질환백과, 2026 열람}

조금 더 들어가 보면, 각질의 재료인 케라틴 단백질이 모낭 입구에서 과다하게 만들어져 각질 마개를 형성하고 이것이 모공을 막아요. 그 안에는 밖으로 나오지 못한 털이 돌돌 말린 채 갇혀 있는 경우가 많고, 이 갇힌 털과 마개가 주변에 가벼운 염증을 일으켜 돌기 둘레가 발그스름해지기도 해요. 그래서 만지면 사포처럼 까끌하고, 자세히 보면 돌기 한가운데 털이 보이는 거예요.

_{출처: 모공각화증, 서울대학교 의학정보, 2026 열람 · Keratosis Pilaris, StatPearls, 2026 열람}

왜 어떤 사람에게만 이런 마개가 생길까요. 피부 장벽 단백질인 필라그린(각질층을 촘촘하게 붙잡아 주고 수분을 지키는 단백질) 유전자 변이와 관련이 있다고 알려져 있어요. 이 단백질이 부족하면 피부가 쉽게 건조해지고 각질이 매끈하게 떨어지지 못해요. 아토피피부염이나 어린선(피부가 물고기 비늘처럼 건조해지는 유전 질환)이 있는 분에게 모공각화증이 유난히 흔한 이유도 같은 뿌리에서 나와요.

_{출처: Keratosis pilaris, DermNet, 2026 열람}

어떤 사람에게 잘 생기나요?

유전 성향이 강해서 부모 중 한쪽만 있어도 물려받을 수 있고, 어린 시절 시작해 10대에 가장 두드러져요. 건성 피부, 아토피 피부, 비만인 분에게 더 흔해요.

모공각화증은 상염색체 우성으로 유전하는 유전성 피부 질환으로 알려져 있어요. 부모 가운데 한 분만 같은 체질이어도 자녀에게 나타날 수 있다는 뜻이에요. 보통 생후 2세 전후에 처음 보이기 시작해 20세 무렵까지 돌기 수가 늘고, 성인이 되면서 서서히 나아지는 흐름이 흔해요. 그래서 진료실에서 "우리 아이만 왜 이러죠?" 하시면 부모님 팔 바깥쪽을 함께 보여 드리곤 해요.

_{출처: 모공각화증, 서울대학교 의학정보, 2026 열람}

생각보다 훨씬 흔한 상태이기도 해요. 영문 자료에서는 청소년의 50~80%, 성인의 약 40%에서 볼 수 있다고 보고돼요. 워낙 흔해서 병으로 여기지 않는 분이 많고, 실제 수치는 더 높을 수도 있다는 설명이 붙어요. 남녀 차이는 뚜렷하지 않고, 사춘기 무렵 호르몬 변화와 함께 눈에 띄게 늘어나는 것이 특징이에요.

_{출처: Keratosis Pilaris, StatPearls, 2026 열람}

같은 유전 성향을 가지고 있어도 피부가 건조한 분, 아토피피부염이 있는 분, 어린선이 있는 분, 비만한 분에게서 더 자주, 더 넓게 나타나요. 국내 자료에서도 사춘기에 잘 발생하고 비만·아토피피부염·건성 피부에서 빈번하다고 정리하고 있어요. 그 밖에 당뇨, 영양 결핍, 다운증후군 같은 상태와의 연관도 보고돼 있고요. 유전이 씨앗이라면 피부 건조와 장벽 약화는 그 씨앗이 잘 자라는 토양인 셈이에요.

_{출처: 모공성 각화증, 서울아산 질환백과, 2026 열람 · Keratosis Pilaris, StatPearls, 2026 열람}

무엇이 악화시키나요?

건조한 겨울 공기, 뜨겁고 잦은 샤워, 때밀이와 스크럽이 가장 흔한 악화 요인이에요. "각질이니까 밀어내야 한다"는 생각이 오히려 돌기와 붉은기를 키워요.

모공각화증은 계절을 타요. 영문 조사에서는 여름에 좋아졌다는 응답이 49%, 겨울에 나빠졌다는 응답이 47%로 나타났는데, 공기 중 수분이 줄어드는 것이 이유로 꼽혀요. 난방으로 실내가 건조해지는 우리나라 겨울은 특히 그렇죠. 피부 수분이 빠지면 각질이 매끈하게 떨어지지 못하고 모공 입구에 더 잘 쌓이거든요.

_{출처: Keratosis Pilaris, StatPearls, 2026 열람}

생활 습관 가운데서는 과도한 샤워, 강한 때밀이, 낮은 습도 환경이 악화 요인으로 정리돼 있어요. 뜨거운 물로 오래 씻거나 세정력이 센 비누를 쓰면 피부의 기름막이 벗겨져 건조가 심해지고, 때수건이나 스크럽으로 박박 밀면 마개는 잠깐 벗겨져도 모낭 입구에 자극과 염증이 남아 다음 마개가 더 단단하게 생겨요. 여기에 긁는 습관이 더해지면 돌기 주변이 붉어지고 갈색 색소침착이 남을 수 있어요.

_{출처: 모공성 각화증, 서울아산 질환백과, 2026 열람}