욕창은 왜 단계를 나눠서 봐야 하나요?
단계별 특징을 알고 있으면 지금 상처가 좋아지고 있는지, 더 깊어지고 있는지를 보호자도 판단할 수 있기 때문입니다. 단계에 따라 치료 방향과 회복 기간도 크게 달라집니다.
욕창으로 상담을 오시는 보호자분들께 가장 많이 듣는 질문은 두 가지입니다. "지금 이 욕창이 몇 단계인가요?" 그리고 "이 욕창이 과연 나을 수 있나요?" 오래 간병해 오신 분일수록 매일 상처를 보면서도 이것이 나아지는 건지 나빠지는 건지 몰라 불안해하십니다. 그래서 욕창·피부괴사 5부작의 첫 편은 단계 이야기로 시작합니다.
욕창은 미국 욕창자문위원회(NPUAP)가 1989년에 정한 기준에 따라 단계를 나누는 것이 일반적입니다. 이 기준은 2016년에 한 차례 개정되면서 욕창을 '압력 손상'이라는 더 넓은 이름으로 부르고, 피부 아래 깊은 조직이 먼저 손상되는 단계를 따로 두게 되었어요. 진료실에서는 1·2·3·4단계와 미분류 욕창, 다섯 가지로 나누어 설명드리면 대부분 충분합니다.
1단계 욕창은 어떻게 알아보나요?
피부는 아직 벗겨지지 않았지만, 눌렸던 부위가 분홍색이나 붉은색으로 보이는 상태입니다. 붉은 부위를 손가락으로 눌렀다가 떼었을 때 하얗게 변했다가 돌아오지 않고 붉은색이 그대로 남아 있다면 1단계 욕창을 의심해야 합니다.
"피부가 안 벗겨졌는데도 욕창인가요?" 네, 그럴 수 있습니다. 정상 피부는 손가락으로 누르면 잠깐 하얗게 변했다가 금세 원래 색으로 돌아옵니다. 그런데 압력으로 조직이 손상되기 시작하면 눌러도 하얗게 변하지 않고 붉은기가 남아요. 겉으로 상처가 열리지 않았다고 괜찮다고 생각하시면 안 되는 이유입니다.
피부색이 어두운 분은 붉은기가 잘 보이지 않을 수 있어서, 주변보다 따뜻하거나 단단하게 만져지는지, 만졌을 때 아파하시는지를 함께 확인합니다. 이 단계에서 가장 중요한 것은 그 자리에 압력이 계속 가지 않도록 자세를 바꿔 드리는 일이에요. 이 부분은 다음 편인 2편에서 자세히 다룹니다.
2단계 욕창은 얼마나 심한 건가요?
표피와 진피 일부가 손상된 상태로, 물집이 생기거나 피부가 얕게 벗겨지거나 갈라진 부위가 생기기 시작합니다. 아직 아주 깊은 욕창은 아니어서, 추가적인 압력과 오염을 막고 잘 관리하면 비교적 큰 어려움 없이 회복을 기대할 수 있는 단계입니다.
2단계부터는 실제로 피부 손상이 눈에 보입니다. 물집이 생기기도 하고, 물집이 터지면서 껍질이 벗겨져 보이기도 하죠. 상처 바닥은 대개 분홍빛으로 촉촉하고, 죽은 조직이 두껍게 덮여 있지는 않습니다.
다만 여기서 같은 자리에 계속 압력이 가해지면 금세 더 깊어질 수 있어요. 2단계를 3단계로 넘기지 않는 것이 욕창 관리에서 가장 큰 고비라고 생각하셔도 됩니다. 기저귀가 닿는 엉치뼈 주변이라면 대소변으로 상처가 오염되지 않도록 특히 신경 써야 합니다.
3단계부터는 무엇이 달라지나요?
3단계부터는 피부를 지나 피하조직까지 손상된 깊은 욕창입니다. 겉에는 건조한 가피가 보이고, 가피를 걷어 내면 그 아래에 끈끈한 부육조직(괴사된 조직)이 나타나며, 겉에서 보이는 것보다 안쪽으로 깊고 넓게 손상된 동로가 있는 경우가 많습니다.
동로는 상처 안쪽으로 길처럼 파고 들어간 공간을 말합니다. 영어로는 tunneling wound, sinus tract라고 하죠. 겉의 구멍은 동전만 해 보여도 그 안쪽으로 손가락 한두 마디가 들어갈 만큼 넓게 파여 있는 경우가 종종 있어요. 그래서 3단계부터는 겉 크기만 보면 안 되고, 안쪽이 얼마나 깊고 넓은지를 함께 봐야 합니다.
가피와 부육조직이 무엇이고 왜 걷어 내야 하는지는 화상 시리즈의 심재성 2도 화상의 치료 — 가피란 무엇이며 왜 제거할까에서 자세히 설명드렸습니다. 원인은 달라도 죽은 조직이 상처 회복을 막는 원리는 욕창에서도 똑같습니다.
4단계 욕창은 어떤 상태인가요?
근막 아래 조직까지 손상이 진행되어 근육이나 인대, 심한 경우 뼈가 드러나는 가장 깊은 욕창입니다. 짙은 색의 괴사조직과 깊은 동로가 함께 보이는 경우가 많고, 뼈가 드러났다면 뼈에 염증이 번지는 골수염 가능성이 있어 항상 주의해야 합니다.
"이 정도면 겉에 피부만 덮이면 치료가 끝난 건가요?" 그렇지 않습니다. 깊은 욕창은 겉을 빨리 덮는 것보다 안쪽의 죽은 조직이 제대로 정리되고, 빈 공간에 건강한 조직이 차오르는 과정이 훨씬 중요합니다. 겉만 먼저 닫히면 안쪽에 고인 진물과 괴사조직 때문에 다시 터지는 경우가 있어요.
4단계 욕창에서 열이 나거나 상처에서 평소와 다른 심한 냄새가 난다면, 뼈나 주변 조직으로 감염이 번졌을 수 있으니 바로 병원 진료를 받으셔야 합니다. 감염 신호를 구별하는 법은 4편에서 정리합니다.
단계를 알 수 없는 '미분류 욕창'은 무엇인가요?
상처 표면이 두꺼운 가피와 부육조직으로 덮여 있어서 안쪽이 얼마나 깊게 손상되었는지 확인할 수 없는 욕창입니다. 죽은 조직을 걷어 내 정확한 깊이를 확인하기 전까지는 미분류 욕창으로 분류합니다.
3단계와 4단계를 가르는 가장 큰 차이는 뼈나 힘줄이 보이느냐입니다. 그런데 검거나 누런 가피가 상처를 덮고 있으면 그 아래를 볼 수가 없죠. 이럴 때 겉모습만 보고 '3단계 정도'라고 단정하지 않고, 죽은조직제거술(debridement)로 괴사조직을 걷어 낸 뒤 실제 깊이를 확인합니다.
미분류 욕창은 걷어 내고 보면 생각보다 깊은 경우가 많습니다. 그래서 보호자분께는 처음부터 '걷어 내면 더 커 보일 수 있다'고 미리 말씀드려요. 상처가 커진 것이 아니라, 원래 그만큼 손상되어 있던 것이 드러나는 것이기 때문입니다.
욕창은 왜 이렇게 오래 걸리나요?
욕창 환자분은 스스로 식사를 충분히 하기 어려워 영양이 부족하기 쉽고, 엉치뼈 주변은 대소변으로 오염되기 쉬우며, 거동이 어려워 괴사조직을 처치하기도 쉽지 않습니다. 무엇보다 나이와 기저질환으로 조직을 새로 만드는 회복 능력이 떨어져 있는 경우가 많습니다.
"원장님, 다른 상처는 잘 낫는데 왜 욕창은 몇 달씩 안 낫나요?" 진료실에서 정말 많이 듣는 말입니다. 새살을 만들려면 단백질 같은 재료가 필요한데, 식사량이 줄어든 어르신은 그 재료부터 부족하기 쉬워요. 엉덩이나 엉치뼈 주변의 욕창은 대변이나 소변 때문에 하루에도 여러 번 오염됩니다.
여기에 상처를 정리하려면 환자분을 돌려 눕히고 자세를 잡아야 하는데, 거동이 어려운 분은 그 자체가 쉽지 않습니다. 새살이 자라려면 면역 활동이 활발해야 하는데, 욕창이 생길 정도로 오래 누워 지내신 분들은 전신 상태가 좋지 않은 경우가 대부분이고요. 그래서 욕창은 연고 하나 바른다고 해결되는 상처가 아닌 경우가 많습니다.
욕창이 낫는다는 건 정확히 어떤 과정인가요?
먼저 죽은 조직이 적절하게 제거되고, 그 빈 공간을 새로운 조직이 채우고, 안쪽 동로까지 육아조직으로 메워진 다음에야 피부가 덮입니다. 동로가 깊은 욕창은 안쪽이 메워지는 데만 6개월 이상 걸리는 경우도 많습니다.
땅에 깊은 구덩이가 생겼다고 생각해 보세요. 구덩이 위에 얇은 천만 덮는다고 땅이 복구된 건 아니죠. 안쪽부터 차근차근 흙이 채워져야 합니다. 욕창도 마찬가지예요. 겉에 보이는 구멍만 채우면 되는 것이 아니라, 그 안쪽 공간에도 건강한 육아조직이 차올라야 합니다.
그래서 저는 보호자분께 '겉의 구멍이 작아졌다'는 것만 보고 다 나았다고 판단하지 마시라고 당부드립니다. 안쪽이 차오르고 공간이 줄어든 다음에야 피부가 안정적으로 덮일 수 있고, 그래야 다시 터지지 않습니다.
보호자는 욕창을 볼 때 무엇을 확인해야 하나요?
상처가 커졌는지 작아졌는지만 보는 것으로는 부족합니다. 괴사조직이 줄어들고 있는지, 상처 바닥에 붉고 건강한 육아조직이 올라오는지, 깊이와 안쪽 동로가 줄고 있는지를 함께 보고, 영양 상태와 오염, 압력이 계속 가해지고 있지는 않은지도 살펴야 합니다.
욕창은 하루 이틀 보고 판단하는 상처가 아닙니다. 같은 각도, 같은 밝기에서 일주일에 한 번 정도 사진을 찍어 두면 매일 볼 때는 모르던 변화가 보입니다. 저도 거동이 어려운 환자분의 보호자께는 일주일에 한 번 사진을 받아 경과를 함께 살피며 상담하는 방식을 많이 씁니다.
이 시리즈는 2편 욕창이 잘 생기는 부위와 체위변경, 3편 욕창의 일반적 치료법과 한의원의 욕창 치료, 4편 진물과 고름을 구별하는 법과 감염 신호, 5편 피부괴사와 조직 손상의 원인과 치료 사례 순서로 이어집니다. 평일마다 한 편씩 올라옵니다.
저는 2007년부터 자연재생한의원에서 욕창과 화상, 수술 뒤 괴사 같은 상처를 진료해 왔고, 2026년 12월부터 생기한의원 왕십리점에서 진료합니다. 오랫동안 욕창이 낫지 않거나 지금 상처가 좋아지고 있는지 판단하기 어려우시다면, 혼자 고민하지 마시고 상처를 꾸준히 함께 봐 줄 의료진과 치료 방향을 잡으시길 바랍니다.
이 글은 어떤 자료를 참고했나요?
· Edsberg LE, Black JM, Goldberg M, McNichol L, Moore L, Sieggreen M. Revised National Pressure Ulcer Advisory Panel Pressure Injury Staging System. Journal of Wound, Ostomy and Continence Nursing 2016;43(6):585–597.
· European Pressure Ulcer Advisory Panel, National Pressure Injury Advisory Panel, Pan Pacific Pressure Injury Alliance. Prevention and Treatment of Pressure Ulcers/Injuries: Clinical Practice Guideline. The International Guideline, 2019.
· 병원간호사회. 욕창간호 실무지침 개정. 2020.
· 조성준·전상호. 『자연재생 상처치료』. 군자출판사, 2025.
