여드름 연고는 왜 종류마다 역할이 다른가요?
여드름은 네 가지 일이 겹쳐서 생깁니다. 피지가 많이 나오고, 모공 입구의 각질이 제대로 떨어지지 않아 막히고, 막힌 모공 안에서 여드름균(큐티박테리움 아크네스)이 늘어나며, 그 결과로 염증이 일어납니다. 연고는 이 네 단계 가운데 어느 하나 또는 둘을 겨눕니다. 그래서 같은 '여드름 연고'라도 하얀 좁쌀(면포)에 잘 듣는 것과 붉게 부푼 염증 구진에 잘 듣는 것이 다르죠.
진료실에서 자주 보는 장면이 있습니다. 턱에 붉은 염증이 올라오는데 각질을 조절하는 연고만 바르고 있거나, 반대로 이마에 좁쌀이 가득한데 항생제 연고만 바르고 있는 경우예요. 어느 쪽도 잘못 바른 것은 아니지만 겨누는 자리가 다릅니다. 여드름 연고를 고르는 첫 질문은 "지금 내 피부에 많은 것이 면포인가, 염증인가"입니다. 면포·염증·결절의 구분은 별도의 글(여드름이란 무엇인가)에서 다루었습니다.
여드름 연고 성분별로 무엇에 듣고 무엇을 조심해야 하나요?
레티노이드(아다팔렌, 트레티노인, 타자로텐) — 겨누는 기전: 모공 각질 정상화, 미세면포 예방, 항염 · 잘 듣는 병변: 면포, 가벼운 염증 구진, 유지 요법 · 주의할 점: 2~6주 자극기(건조·벗겨짐·홍반), 자외선 민감, 임신 중 금기
벤조일퍼옥사이드 — 겨누는 기전: 산소를 내어 여드름균 감소, 항생제 내성 억제 · 잘 듣는 병변: 염증 구진·농포 · 주의할 점: 건조·자극, 옷·수건·침구 탈색, 농도가 높아도 효과는 비슷하고 자극만 커짐
아젤라산 — 겨누는 기전: 각질 조절, 항균, 색소 억제 · 잘 듣는 병변: 염증 구진, 여드름 뒤 색소 · 주의할 점: 초기 따가움, 효과가 느림, 임신 중 상대적으로 선택되는 성분
외용 항생제(클린다마이신, 에리트로마이신) — 겨누는 기전: 여드름균 감소, 항염 · 잘 듣는 병변: 염증 구진·농포 · 주의할 점: 단독 사용 비권고(내성), 벤조일퍼옥사이드와 병용, 장기 단독 사용 피함
살리실산, 유황(일반의약품) — 겨누는 기전: 약한 각질 용해, 피지 흡착 · 잘 듣는 병변: 가벼운 면포 · 주의할 점: 효과가 약함, 과용 시 건조
이 표에서 처방이 필요한 것은 레티노이드, 외용 항생제, 그리고 고농도 아젤라산입니다. 벤조일퍼옥사이드와 저농도 아젤라산, 살리실산·유황 제품은 나라와 제품에 따라 처방 없이 구할 수 있습니다.
미국피부과학회 2024년 여드름 지침은 외용 레티노이드, 벤조일퍼옥사이드, 외용 항생제(병용 조건), 그리고 이들을 섞은 고정 복합제를 가장 강하게 권하고, 아젤라산과 살리실산은 조건부로 권합니다. 어느 하나가 모든 여드름에 듣는 것이 아니라, 면포에는 레티노이드를 바탕으로 깔고 염증이 있으면 벤조일퍼옥사이드나 항생제를 더하는 조합이 기본 틀입니다. 2024년 지침에는 피지선의 남성호르몬 수용체를 막는 새 외용 성분(클라스코테론)도 추가되었지만 국내 사용 여부는 확인이 필요합니다.
레티노이드 연고를 바르면 왜 처음에 더 올라오나요?
레티노이드는 비타민 A 유도체로, 모공 안쪽 각질세포가 서로 달라붙는 힘을 줄이고 각질이 떨어지는 주기를 빠르게 합니다. 그 결과 막혀 있던 모공이 열리고, 눈에 보이지 않던 미세면포가 한꺼번에 피부 표면으로 밀려 나옵니다. 바른 뒤 2~4주 사이에 좁쌀과 붉은 구진이 오히려 늘어 보이는 이유가 이것이고, 흔히 '자극기' 또는 '퍼지'라고 불러요. 함께 오는 건조함, 벗겨짐, 따가움은 각질층이 얇아지면서 생기는 반응입니다. 세 성분 가운데 아다팔렌이 자극이 상대적으로 덜하고 타자로텐이 가장 강한 편이어서, 처음 시작하는 분에게는 아다팔렌이 흔히 선택됩니다.
이 시기를 어떻게 넘기느냐가 레티노이드 치료의 성패를 가릅니다. 지침과 임상 경험에서 공통으로 권하는 방법은 다음과 같습니다. 처음 2주는 격일로 밤에 한 번만 바르고, 양은 얼굴 전체에 완두콩 한 알 크기로 충분합니다. 세안 뒤 20~30분 피부를 완전히 말린 다음 바르고, 보습제를 먼저 바른 위에 연고를 얹는 방식으로 자극을 줄일 수 있습니다. 눈가·입가·코 옆 주름은 자극이 심하니 피합니다. 자외선에 민감해지므로 아침 선크림은 선택이 아니라 필수예요.
판정은 서두르지 않습니다. 레티노이드의 효과는 대개 8~12주가 지나야 뚜렷해지고, 그 전에 끊으면 자극기만 겪고 효과는 보지 못한 셈이 됩니다. 2주 만에 끊고 "나한테는 안 맞는 약"이라고 결론 내리는 분이 생각보다 많거든요. 반대로 자극기가 6주를 넘겨 이어지거나, 진물·부종·수포가 생기거나, 바르지 않은 부위까지 붉게 번지면 자극기가 아니라 접촉피부염일 수 있어 진료가 필요합니다. 임신 중이거나 임신 계획이 있다면 레티노이드 연고는 쓰지 않습니다. 특히 타자로텐은 금기이고, 트레티노인과 아다팔렌도 권하지 않습니다.
벤조일퍼옥사이드와 항생제 연고는 왜 같이 쓰라고 하나요?
외용 항생제는 염증 구진에 잘 듣지만 혼자 오래 쓰면 여드름균이 그 항생제에 내성을 갖게 됩니다. 내성이 생기면 같은 연고가 듣지 않을 뿐 아니라 먹는 항생제 선택지도 줄어들어요. 그래서 국제 지침은 외용 항생제를 단독으로 쓰지 말고 벤조일퍼옥사이드와 함께 쓰라고 권합니다. 벤조일퍼옥사이드는 산소를 내어 산소를 싫어하는 여드름균을 직접 줄이는데, 이 방식에는 세균이 내성을 만들지 못합니다. 두 성분을 한 통에 섞은 고정 복합제가 많이 쓰이는 이유입니다.
벤조일퍼옥사이드의 단점은 두 가지예요. 피부가 건조하고 따가워질 수 있고, 산화 작용 때문에 옷·수건·베개 커버의 색을 빼놓습니다. 환자분들이 "연고를 바르고 나서 베개가 하얘졌다"고 하시는 것이 이 때문이죠. 바른 뒤 흰 수건을 쓰고, 옷에 닿기 전에 완전히 마르게 두는 습관이 필요합니다. 농도는 2.5%에서 10%까지 있지만 효과는 비슷하고 자극만 커지므로 낮은 농도부터 시작합니다.
아젤라산은 곡물에 들어 있는 성분으로 각질 조절·항균·색소 억제를 조금씩 모두 하면서 자극이 상대적으로 적습니다. 효과가 천천히 나타나고 처음 몇 주 따가울 수 있지만, 여드름이 가라앉은 뒤 남는 갈색 자국이 고민인 분, 임신 중이라 레티노이드를 못 쓰는 분에게 선택되는 성분입니다. 살리실산과 유황은 약국 제품의 주성분으로, 각질을 약하게 녹이고 피지를 흡착합니다. 가벼운 면포에는 도움이 되지만 염증 구진이 많은 피부에 이것만 바르고 기다리는 것은 시간을 쓰는 셈이 됩니다.
연고와 세안·보습·선크림은 어떤 순서로 바르나요?
연고의 효과는 성분만큼이나 바르는 방법에 달려 있습니다. 가장 흔한 실수는 뾰루지 하나하나에 점을 찍듯 바르는 것이에요. 레티노이드와 벤조일퍼옥사이드는 지금 보이는 병변을 없애는 약이 아니라 다음 병변이 생기는 것을 막는 약이어서, 여드름이 나는 부위 전체에 얇게 펴 바르는 것이 원칙입니다.
아침 — 순서: 세안 → (벤조일퍼옥사이드 또는 아젤라산) → 보습 → 선크림 · 요점: 레티노이드는 낮에 바르지 않음, 선크림은 비면포성
밤 — 순서: 세안 → 피부 완전히 말리기 → 레티노이드 → 보습 · 요점: 자극기에는 보습 먼저, 연고 나중도 가능
공통 — 순서: 미온수, 하루 2회 세안, 문지르지 않기, 세안 후 3분 안에 보습 · 요점: 스크럽·필링은 자극기에 중단
세안은 하루 두 번, 약산성이나 중성의 저자극 세안제로 손끝만 써서 합니다. 더 자주 씻거나 세게 문지른다고 피지가 줄지 않고 각질층만 상합니다. 보습제는 '논코메도제닉'이라고 표시된, 모공을 막지 않는 가벼운 제형을 고르고, 레티노이드를 쓰는 동안은 특히 보습을 빠뜨리지 않습니다. 성분이 다른 연고 두세 가지를 한 번에 겹쳐 바르는 것은 효과가 더해지기보다 자극만 더해지는 경우가 많아요. 두 가지를 쓴다면 아침과 밤으로 나눕니다. 선크림은 레티노이드와 벤조일퍼옥사이드 모두에 필요합니다. 그리고 손으로 짜지 않습니다. 짜는 것이 왜 자국과 흉터를 남기는지는 별도의 글(여드름, 짜도 되나)에서 다루었습니다.
약국에서 사는 여드름 연고와 처방 연고의 차이도 여기서 정리할 수 있습니다. 약국 제품은 살리실산·유황 같은 약한 각질 조절 성분이나 소염 성분이 주이고, 처방 연고는 레티노이드·외용 항생제처럼 기전이 분명하고 자극도 큰 성분입니다. 약국 연고를 4주 써도 변화가 없다면 다음 단계로 넘어가야 할 때입니다.
한의학에서는 여드름 연고를 어떻게 보나요?
한의학은 여드름을 폐경(肺經)의 풍열이 밖으로 풀리지 못하거나, 기름지고 매운 음식으로 장위(腸胃)에 습열이 쌓여 얼굴로 올라온 것으로 설명해 왔습니다. 피부에 바르는 약을 쓰지 않았던 것은 아닙니다. 대황과 유황을 갈아 만든 전도산(顚倒散)은 오래된 여드름 외용 처방으로, 여드름균에 대한 항균·항염 작용을 확인한 국내 실험 연구가 있고, 생기한의원 임상 세미나에서도 전도산 세안을 한약 복용과 함께 쓴 사례가 소개되었습니다.
양약 연고에 대한 생기한의원의 입장은 분명합니다. 레티노이드와 벤조일퍼옥사이드는 면포와 세균이라는 피부 쪽 조건을 다루는 데 근거가 확실한 약입니다. 한의원이 다르게 보는 자리는 연고로 조절되지 않는 바탕, 즉 피지를 늘리는 호르몬·스트레스·수면·식사의 조건이고, 이를 장관 면역(G)–수면·스트레스(B)–피부 증상(S)의 연결로 봅니다. 연고는 S를 다루고, 한약과 생활 조절은 G와 B를 다룬다는 분업이에요. 음식·수면·장 건강이 여드름과 어디까지 연결되는지는 별도의 글에서 정리했습니다.
생기한의원에서 여드름 환자를 만나면 다음 원칙으로 접근합니다.
· 염증기에는 황련 전탕액을 거즈에 적신 황련습포로 붉어진 피부를 가라앉힙니다. 레티노이드 자극기에 피부가 따갑고 벗겨질 때도 같은 방법으로 진정시킵니다.
· 농이 잡힌 농포나 결절은 손으로 짜지 않고, 농의 유무와 깊이를 확인한 뒤 압출·배농으로 처리합니다. 깊은 결절은 절개 배농이 필요할 수 있습니다.
· 외치는 1차로 광역동치료(PDT)·블루라이트 광선과 황련습포, 2차로 미세침 시술을 조합합니다. 여드름 뒤 함몰 흉터에는 CO2 레이저 프락셔널 모드를 쓴 증례가 있습니다.
· 한약은 맥진·체형·문진으로 변증해 구성하고, 청열(淸熱) 약재를 중심으로 발산·활혈 약재를 더합니다. 세안은 한방 성분 비누 등 저자극 제품으로 하루 두 번을 넘지 않게 안내합니다.
양약 연고를 쓰고 있는 분에게 연고를 끊으라고 하지 않습니다. 레티노이드는 유지 요법으로 계속 쓰면서 한약과 외치를 더하는 경우가 많고, 외용 항생제를 오래 단독으로 쓰고 있다면 처방 의사와 조정을 권합니다.
생기한의원 연구에서는 무엇을 확인했나요?
여드름 연고 자체를 다룬 생기한의원의 연구는 없습니다. 관련 연구는 2022년 한방안이비인후피부과학회지에 실린 종설로, 생기한의원 원장이 공동 저자로 참여해 여드름 한약 치료의 무작위 대조군 연구 34편을 체계적으로 검토하고 그중 30편을 메타분석했습니다. 한약 복용, 한약 외용, 복용과 외용 병행 세 군으로 나누어 보았을 때 세 군 모두 염증성·비염증성 병변 수를 줄이는 방향의 결과가 나왔고, 재발률은 대조군에 비해 낮았습니다(위험비 0.36). 특히 양약 대조군과 비교한 하위 분석에서 한약 외용군의 결과가 두드러져, 저자들은 외용 한약 연구를 더 깊이 할 필요가 있다고 결론지었습니다. 포함된 연구의 치료 기간은 11~84일, 평균 35.1일로 짧은 편이었습니다.
이 종설에서 가장 많이 쓰인 약재는 황금(黃芩)으로 17회였고, 연교·감초·단삼·포공영·금은화가 뒤를 이었습니다. 5회 이상 쓰인 20개 약재의 60%가 열을 내리는 청열약이었습니다. "한약 치료 연구에서 가장 많이 쓰인 약재가 황금"이라는 수준으로 이해하시면 돼요. 한계도 분명합니다. 대조군의 양약 종류가 레티노이드·항생제·벤조일퍼옥사이드로 서로 달라 직접 비교에 오류가 있을 수 있고, 연구 간 이질성이 높았으며, 비뚤림 위험은 '일부 우려'로 평가되었습니다. 심각한 이상반응은 보고되지 않았습니다.
그 밖에 여드름 함몰 흉터 1례에 CO2 레이저 프락셔널 모드를 4주 간격 5회 적용해 피부 평탄도가 개선된 2016년 증례 보고가 있고, 전국 19개 지점 263명 데이터로 생활 요인과 증상 변화의 관계를 본 2024년 연구에서 수면·스트레스·식사가 증상 변동과 맞물린다는 결과가 있습니다.
여드름 연고, 연구로 확인된 것과 아직 모르는 것은 무엇인가요?
확인된 것. 외용 레티노이드와 벤조일퍼옥사이드가 면포와 염증 병변을 줄인다는 것은 다수의 무작위 대조군 연구로 확립되어 국제 지침의 1차 권고에 들어 있습니다. 외용 항생제 단독 사용이 내성을 키우고 벤조일퍼옥사이드 병용이 이를 막는다는 것도 지침에 명시되어 있습니다. 레티노이드 유지 요법이 재발을 줄인다는 근거, 효과 판정에 8~12주가 필요하다는 점도 확인된 내용입니다. 한약 치료가 염증성·비염증성 병변을 줄이는 방향의 결과를 보였다는 메타분석이 있습니다.
아직 모르는 것. 자극기가 왜 어떤 사람에게는 2주로 끝나고 어떤 사람에게는 6주 넘게 가는지는 설명이 충분하지 않습니다. 레티노이드와 한방 외용제를 함께 썼을 때 자극이 줄어드는지, 효과가 더해지는지를 비교한 연구는 없습니다. 한약 치료 연구는 치료 기간이 11~84일로 짧아 장기 재발률은 알 수 없고, 양약 한 종류와 한약을 일대일로 비교한 연구가 필요합니다. 생기한의원의 외치 조합(황련습포·압출·광선·미세침)은 진료 경험과 외치 가이드라인에 바탕을 두고 있으며, 연고 사용군과 비교해 기록하는 것이 다음 과제입니다.
이런 상황이라면 어떻게 정리해야 할까요?
20대 대학생, 레티노이드를 바르기 시작한 지 3주째인데 여드름이 더 늘었다. 자극기일 가능성이 가장 큽니다. 격일 밤 사용으로 줄이고 보습을 먼저 바른 뒤 연고를 얹어 보세요. 진물·수포·바르지 않은 부위의 홍반이 없다면 8주까지는 이어 가며 판정합니다.
30대 직장인, 항생제 연고를 1년 넘게 혼자 바르는데 처음만큼 듣지 않는다. 내성이 생겼을 수 있습니다. 벤조일퍼옥사이드를 더하거나 복합제로 바꾸는 것을 처방 의사와 상의합니다. 그래도 턱과 입 주변에 생리 주기나 피로에 맞춰 반복해 올라온다면 호르몬·수면·식사 쪽 조건을 보는 단계로 넘어갑니다.
임신 준비 중인 30대 여성, 레티노이드 연고를 쓰고 있다. 레티노이드는 중단합니다. 아젤라산이나 벤조일퍼옥사이드로 바꾸는 것이 일반적인 선택이고, 한방 외용제와 황련습포는 스테로이드와 레티노이드가 들어 있지 않아 이 시기에도 쓸 수 있어요.
40대 남성, 등과 턱에 단단한 결절이 반복되고 연고는 소용이 없다. 결절은 연고가 닿지 않는 깊이입니다. 농이 잡혔는지 확인한 뒤 압출·배농으로 처리하고, 먹는 약이나 한약으로 바탕을 다루는 치료가 필요합니다. 짜지 않는 것이 흉터를 막는 첫 조건이에요.
고등학생, 약국 여드름 연고를 두 달째 바르는데 이마 좁쌀이 그대로다. 살리실산·유황 제품은 가벼운 면포까지가 한계입니다. 4주를 넘겨도 변화가 없으면 레티노이드가 필요한 단계로 보고 진료를 받는 것이 맞아요. 세안을 하루 세 번 이상 하고 있다면 두 번으로 줄이는 것부터 시작합니다.
이 글은 어떤 자료를 참고했나요?
· 생기한의원 외치 가이드라인 1.0(2022) 중 여드름 외치 항목(PDT·황련습포·블루라이트·미세약초침) — 생기한의원 진료 자료 발췌
· 생기한의원 임상 세미나 '여드름 치료의 초격차'(2021) — 전도산 세안·비파청폐음·CO2 레이저 사례
· 생기한의원 질환 키워드 Q&A 자료(2018) 여드름 항목 — 한의학적 병인(폐경풍열·장위습열) 설명
· 이마음, 권강, 지선영, 황보민, 김철윤, 서형식. 여드름 한약 치료의 무작위 대조군 임상연구에 관한 분석. 한방안이비인후피부과학회지 2022;35(4):139–162.
· 이득주, 김철윤, 권강, 서형식. 하니매화레이저를 이용한 여드름 흉터 치료 1례. 한방안이비인후피부과학회지 2016;29(2):106–111.
· 생기한의원 자체 연구: 전국 19개 지점 263명 데이터로 만든 만성 피부질환 생활습관 예측 모델 (Informatics in Medicine Unlocked, 2024)
· Reynolds RV, et al. Guidelines of care for the management of acne vulgaris. JAAD 2024;90:1006.e1–1006.e30.
· Zaenglein AL, et al. Guidelines of care for the management of acne vulgaris. JAAD 2016;74:945–973.
· Choi KH, Seo HS. Effects of Jeondo-san on Anti-Inflammation and Anti-P. acnes. J Korean Med Ophthalmol Otolaryngol Dermatol 2007;20(2):89–101. (2022 종설의 인용 문헌)
· 질병관리청 국가건강정보포털 '여드름' 항목
