여드름은 정확히 어떤 병인가요?
여드름은 피지를 만드는 모낭의 입구가 각질로 막히고, 그 안에서 피지와 세균이 늘어 염증으로 이어지는 만성 모낭 질환이에요. 쉽게 말해 털구멍이 막힌 채로 안에서 곪는 병이라고 보시면 돼요.
여드름은 피지를 만드는 모낭의 입구가 각질로 막히고, 그 안에서 피지와 세균이 늘어 염증으로 이어지는 만성 모낭 질환이에요. "고등학생 때 끝난 줄 알았는데 서른 넘어서 턱에 딱딱한 게 자꾸 나요", "이마에 좁쌀 같은 게 잔뜩인데 이것도 여드름인가요?" 이런 이야기로 진료실에 오시는 분들이 정말 많아요. 좁쌀 같은 것과 딱딱한 것은 서로 다른 병이 아니라, 같은 모낭 안에서 막힘과 염증이 어디까지 진행됐는지가 다른 거예요. 정식 명칭은 심상성 여드름(acne vulgaris)이고, 흔히 그냥 여드름이라고 부르죠. 옛 표현으로는 "면포"나 "좌창"이라는 말도 써요. 이 아카이브의 여드름 글 여덟 편에서는 모낭 안의 막힘을 "면포", 붉게 부어오른 것을 "염증성 병변", 그중 깊고 단단한 것을 "결절"과 "낭종"이라고 부를게요.
여드름이 잘 생기는 자리는 피지선이 크고 많은 곳이에요. 얼굴, 그중에서도 이마·코·턱, 그리고 가슴과 등 위쪽, 어깨죠. 손등이나 종아리에는 여드름이 잘 안 나는 이유가 바로 이거예요. 그래서 "팔에 오돌토돌한 게 여드름 같아요"라고 하시면, 피지선이 적은 부위라는 점에서 모공각화증 같은 다른 병을 먼저 떠올리게 돼요. 어디에 났는지, 부위가 첫 번째 확인 기준이에요.
출처: 여드름, 국가건강정보포털, 질병관리청
한 가지 더 짚어 두고 싶은 게 있어요. 여드름은 "더러워서 생기는 병"이 아니에요. 세안을 아무리 열심히 해도 모낭 안쪽에서 벌어지는 막힘과 염증은 바깥에서 닦아 낼 수 없거든요. 오히려 하루에 여러 번 세게 씻으면 피부장벽이 상해서 염증이 더 잘 생겨요. 이 오해는 다음 글에서 따로 다룰게요. 이 글에서는 모낭 안에서 무슨 일이 벌어지는지, 그리고 단계마다 무엇이 다른지를 차근차근 정리해 볼게요.
모낭 안에서는 무슨 일이 벌어지나요?
여드름은 피지, 각질, 세균, 염증이라는 네 가지가 한 모낭 안에서 순서대로, 때로는 동시에 겹치면서 만들어져요.
여드름은 피지, 각질, 세균, 염증이라는 네 가지가 한 모낭 안에서 순서대로, 때로는 동시에 겹치면서 만들어져요. 하나씩 풀어 볼게요. 첫째는 피지예요. 사춘기나 호르몬 변화 시기에 남성호르몬 계열 신호가 커지면 피지선이 커지고 피지가 많아져요. 둘째는 각질이에요. 모낭 입구를 덮는 각질세포가 평소보다 잘 떨어지지 않고 서로 붙어 있으면 입구가 좁아지고, 피지가 밖으로 나가지 못한 채 안에 고이게 돼요. 이 상태가 바로 면포예요.
출처: Acne vulgaris, The Lancet, 2012
셋째는 세균이에요. 피부에 원래 살고 있는 큐티박테리움 아크네스(Cutibacterium acnes, 예전 이름은 프로피오니박테리움 아크네스)라는 세균이 고인 피지를 먹이 삼아 늘어나요. 이 세균은 나쁜 균이 아니라 누구 피부에나 있는 상주균인데, 산소가 없고 피지가 많은 막힌 모낭이 이 균에게는 살기 딱 좋은 환경이 되는 거죠. 넷째는 염증이에요. 늘어난 세균과 세균이 내놓는 물질에 면역세포가 반응하면 모낭 벽이 붉게 붓고, 벽이 터지면 피지와 각질, 세균이 피부 깊은 층(진피)으로 새어 나가 더 큰 염증이 돼요.
쉽게 비유하면 이래요. 피지는 하수구로 흘러가야 할 기름, 각질은 하수구 입구를 막는 머리카락 뭉치, 세균은 고인 물에서 번식하는 것들, 염증은 그 때문에 주변이 붓고 아픈 반응이에요. 네 가지 중 어느 하나만 막아도 여드름이 덜 생겨요. 그래서 치료도 피지를 줄이는 것, 각질을 정돈하는 것, 세균을 줄이는 것, 염증을 가라앉히는 것으로 나뉘어요. 환자분 입장에서 확인해 보시면 좋은 건, 내 얼굴에서 지금 어느 쪽이 가장 두드러지는지예요. 번들거림이 심한지, 좁쌀이 많은지, 붉게 부은 것이 많은지, 깊고 아픈 것이 있는지를 보시면 답이 나와요.
출처: Guidelines of care for the management of acne vulgaris, Journal of the American Academy of Dermatology, 2016
면포, 구진, 농포, 결절, 낭종은 어떻게 다른가요?
다섯 가지는 서로 다른 병이 아니라 한 모낭이 막힘에서 깊은 염증까지 진행하는 단계예요. 얼굴에는 보통 여러 단계가 섞여 있어요.
다섯 가지는 서로 다른 병이 아니라 한 모낭이 막힘에서 깊은 염증까지 진행하는 단계예요. 얼굴에는 보통 여러 단계가 섞여 있고요. 순서대로 볼게요. 면포는 염증이 없는 막힘이에요. 입구가 닫힌 채 피부 밑에 하얗게 비치는 것을 닫힌 면포(화이트헤드), 입구가 열려 피지와 각질이 공기에 닿아 검게 보이는 것을 열린 면포(블랙헤드)라고 해요. 블랙헤드가 검은 이유는 때가 아니라 산화된 피지와 색소 때문이라서, 문질러 닦는다고 빠지지 않아요.
구진은 면포에 염증이 더해져 붉게 솟은 작은 돌기예요. 눌러도 고름이 보이지 않고 만지면 살짝 아프죠. 농포는 구진 위에 노란 고름점이 잡힌 거예요. "이제 짜도 되겠다" 싶은 모양이 바로 이건데, 고름점이 보인다고 안이 다 익은 건 아니에요. 여기까지가 비교적 얕은 염증이고, 흔히 "염증성 여드름"이라고 부르는 건 구진과 농포를 가리켜요.
결절은 염증이 피부 깊은 층까지 내려가서, 손끝으로 만지면 단단하고 크고 아픈 덩어리예요. 겉에서는 붉은 혹처럼 보이고, 고름점이 잡히지 않아서 짜도 나오는 게 없어요. 낭종은 그 안이 고름과 조직액으로 차서 말랑하게 만져지는 주머니 형태고요. 결절과 낭종은 흉터를 남길 가능성이 커서, 이 단계가 보이면 혼자 관리하시기보다 진료를 먼저 받아 보시는 게 좋아요. 확인하는 방법은 간단해요. 거울 앞에서 손끝으로 살짝 눌러 보고, 피부 위에만 있는지, 피부 밑까지 단단한지, 아픈지를 보세요. 피부 밑까지 단단하고 아프면 결절이고, 그런 게 두세 개 이상이면 단계가 깊어진 거예요.
출처: 여드름, 국가건강정보포털, 질병관리청
왜 어떤 사람은 좁쌀만 나고 어떤 사람은 깊게 곪나요?
같은 여드름인데 사람마다 단계가 다른 건, 네 가지 원인의 비중이 다르고 여기에 호르몬·유전·마찰·화장품·약물 같은 조건이 얹히기 때문이에요.
같은 여드름인데 사람마다 단계가 다른 건, 네 가지 원인의 비중이 다르고 여기에 호르몬·유전·마찰·화장품·약물 같은 조건이 얹히기 때문이에요. 피지가 많고 각질 막힘이 주된 분은 면포가 많고, 세균에 대한 면역 반응이 강한 분은 같은 면포에서도 염증이 크게 일어나요. 가족 중에 심한 여드름이나 여드름 흉터가 있는 분이 있으면 깊은 단계로 가는 경향이 더 자주 보고돼요.
출처: Acne vulgaris, The Lancet, 2012
바깥 조건도 있어요. 헬멧이나 마스크, 턱을 괴는 습관처럼 한 자리를 반복해서 누르거나 문지르면 그 자리에만 여드름이 몰리는데, 이걸 기계적 여드름이라고 불러요. 유분이 많은 화장품이나 헤어 제품이 이마와 관자놀이의 모낭을 막기도 하고요. 일부 약물, 예를 들어 스테로이드 계열이나 특정 호르몬제를 쓴 뒤 갑자기 같은 크기의 붉은 구진이 가슴과 등에 한꺼번에 돋는 경우도 있는데, 이때는 면포가 거의 없고 병변 모양이 고르다는 점이 보통 여드름과 달라요.
여성분들은 생리 전에 턱과 입 주위로 결절이 반복되거나, 생리가 불규칙하고 털이 많아지는 변화가 함께 있으면 호르몬 균형을 진료에서 같이 살펴볼 이유가 돼요. 이 부분은 여덟 편 중 뒤쪽 글에서 자세히 다룰게요. 지금 확인해 보시면 좋은 건 두 가지예요. 어느 자리에 몰려 있는지, 그리고 그 자리가 무언가 닿거나 바르는 곳과 겹치는지. 겹친다면 원인 하나는 이미 손에 잡힌 셈이에요.
지루성피부염이나 모낭염과는 어떻게 구분하나요?
여드름은 면포가 있다는 점에서 다른 병과 구분돼요. 면포 없이 붉은 돌기만 있다면 모낭염이나 지루성피부염, 주사(酒皶)도 함께 봐야 해요.
여드름은 면포가 있다는 점에서 다른 병과 구분돼요. 면포 없이 붉은 돌기만 있다면 모낭염이나 지루성피부염, 주사(酒皶)도 함께 봐야 하고요. "코 옆이 빨갛고 각질이 일어나는데 여드름 약을 발라도 안 나아요"라고 하시는 분은 여드름이 아니라 지루성피부염일 가능성이 있어요. 지루성피부염은 피지가 많은 자리에 기름진 노란 각질과 붉은 반이 나타나고, 면포나 고름점이 없으며, 각질과 가려움이 주된 불편이에요.
모낭염은 털구멍마다 크기가 비슷한 고름점이 갑자기 여러 개 돋는 게 특징이고, 면도한 자리, 땀에 젖은 등, 꽉 끼는 옷이 닿는 곳에 잘 생겨요. 여드름과 달리 면포가 없고, 며칠 안에 한꺼번에 생겼다 가라앉는 경과를 보이죠. 주사는 볼과 코 가운데가 쉽게 달아오르고 실핏줄이 비치며, 붉은 구진이 있어도 면포가 없다는 점이 달라요. 30대 이후 여성분이 여드름으로 오래 치료했는데 열감과 홍조만 남는다면 주사를 한번 의심해 볼 이유가 돼요.
구분할 때 실제로 보는 건 세 가지예요. 첫째, 블랙헤드나 화이트헤드가 있는가. 둘째, 병변 크기가 제각각인가, 아니면 고른가. 셋째, 몇 달에 걸쳐 생겼다 사라지기를 반복하는가, 며칠 안에 한꺼번에 생겼는가. 이 세 가지를 스스로 봐도 애매한 경우가 많고, 특히 여드름과 지루성피부염이 함께 있는 분도 흔해서, 확실한 판단은 의료진이 피부를 직접 보고 하는 편이 좋아요.
한의학에서는 여드름을 어떻게 보나요?
한의학에서는 여드름을 피부 표면만의 문제가 아니라, 몸 안의 열과 습이 피부로 드러난 결과로 봐요.
한의학에서는 여드름을 피부 표면만의 문제가 아니라, 몸 안의 열과 습이 피부로 드러난 결과로 봐요. 자주 쓰는 개념 하나가 肺主皮毛(폐주피모)예요. 폐가 피부와 털을 주관한다는 뜻인데, 호흡기와 피부 표면이 한 계통으로 이어져 있어서 폐에 열이 있으면 얼굴과 가슴 위쪽 피부에 붉은 돌기가 나기 쉽다고 설명해요. 다른 하나는 濕熱(습열)이에요. 소화가 무겁고 기름진 음식이 잦으면 몸 안에 습과 열이 쌓여서 고름이 잡히고 번들거리는 여드름으로 나타난다고 보는 거죠. 이런 개념은 오랜 관찰에서 나온 표현이라서, 현대 면역학에서 말하는 피지·각질·세균·염증의 경로와 똑같다고 말하기보다는, 같은 현상을 다른 언어로 설명한 것이라고 이해하시면 돼요.
생기한의원에서는 이 관점을 바탕으로 병변의 단계와 함께 얼굴의 열감, 번들거림과 건조가 섞인 정도, 땀이 나는 양상, 수면과 소화, 스트레스를 한꺼번에 살펴서 다시 나빠지는 조건을 찾아요. 같은 턱 여드름이라도 얼굴이 쉽게 달아오르고 잠이 얕은 분과, 소화가 무겁고 변이 고르지 않은 분은 다시 나빠지는 조건이 다르거든요. 그래서 체질과 증상을 구분하는 변증에 따라 사람마다 다른 한약을 쓰고, 병변 부위에는 약침·침·뜸을 함께 적용해요. 이런 접근이 어느 정도 근거가 있는지 살펴보려고 여드름 한약 치료의 무작위 대조군 임상연구 34편을 모아 그중 30편을 메타분석한 종설을 부산대학교 한방 진료기관 등과 공동으로 발표하기도 했는데, 한약 치료군의 유효율이 대조군(양약)보다 통계적으로 높고(RR 1.19) 재발률은 낮았으며(RR 0.36), 먹는 한약과 바르는 한약을 함께 쓴 군의 효과가 가장 컸고 심각한 이상 반응 보고는 없었어요. 다만 포함된 연구들의 비뚤림 위험은 "일부 우려" 수준이라, 이 결과는 경향을 확인한 정도로 보시면 돼요. 현대의학 치료는 단계에 따라 각질을 정돈하는 국소 레티노이드, 세균과 염증을 줄이는 과산화벤조일과 항생제, 깊은 단계에는 전신 치료를 조합하는 방식이에요. 한의 치료는 왜 자꾸 같은 자리에 다시 나는지 원인을 찾아 그 바탕을 다스리는 데 초점을 두고, 이런 치료와 함께 받으실 수 있어요. 이미 쓰고 계신 약을 마음대로 끊거나 바꾸는 건 권하지 않고, 변화 속도는 사람마다 달라요.
출처: 여드름 한약 치료의 무작위 대조군 임상연구에 관한 분석, 한방안이비인후피부과학회지, 2022 · Guidelines of care for the management of acne vulgaris, Journal of the American Academy of Dermatology, 2024
이런 상황이라면 단계부터 세어 볼까요?
다음은 여드름에서 나타날 수 있는 상황을 이해하기 쉽게 구성해 본 예시예요.
다음은 여드름에서 나타날 수 있는 상황을 이해하기 쉽게 구성해 본 예시예요. 20대 후반 직장인이 반년 전부터 턱선과 볼 아래쪽에 여드름이 늘었어요. 이마에는 만지면 오돌토돌한 작은 면포가 넓게 퍼져 있고, 볼에는 붉은 구진이 대여섯 개, 턱선에는 손끝으로 누르면 단단하고 욱신거리는 결절이 두 개 있어요. 결절 자리는 지난달에도 같은 곳에 생겼다가 한 달 가까이 가라앉지 않았고, 가라앉은 뒤에는 갈색 자국이 남았죠. 오후가 되면 이마와 코가 번들거리고, 마스크를 오래 쓴 날은 턱선의 붉은 기가 더 짙어져요. 야근이 이어진 주에는 새로 돋는 개수가 늘고, 주말에 푹 자면 조금 덜하고요.
이 예시에서 눈여겨볼 단서는 면포·구진·결절이 부위별로 다르게 분포한다는 점, 결절이 같은 자리에서 반복되고 자국을 남긴다는 점, 마스크 마찰과 수면 부족에 따라 오르내린다는 점이에요. 기록해 두면 좋은 건 일주일에 새로 돋는 붉은 병변의 수, 손끝으로 눌러 단단한 것의 개수, 마스크를 오래 쓴 날과 아닌 날의 턱선 붉기 차이 정도예요. 이런 기록이 진단을 대신하지는 않지만, 어느 원인을 먼저 다룰지 정하는 데 실제로 큰 도움이 돼요.
여드름, 연구로 확인된 것과 아직 모르는 것은 무엇인가요?
여드름이 세계적으로 가장 흔한 피부질환 가운데 하나이고 성인이 되어서도 이어지는 경우가 많다는 점, 단계와 중증도에 맞춰 치료를 고르는 원칙은 진료 지침으로 정리돼 있어요. 반면 같은 조건에서 왜 누구는 좁쌀만, 누구는 깊은 결절이 생기는지는 아직 다 설명되지 않습니다.
2015년 영국피부과학회지에 실린 역학 고찰은 여드름이 전 세계적으로 가장 흔한 질환 가운데 하나이고 청소년의 대다수가 한 번쯤 겪는다고 정리했습니다. 성인에게도 흔해서, 미국 성인 1,013명을 조사한 연구에서는 20대에 여드름을 겪었다고 답한 여성이 약 51%였어요. '사춘기에만 지나가는 병'이 아니라는 뜻이죠.
2024년 미국피부과학회 여드름 진료 지침은 면포가 주인지, 염증성 병변이 주인지, 결절과 흉터가 있는지에 따라 바르는 약, 먹는 약, 호르몬 치료 등을 고르도록 권고합니다. 이 글에서 면포·구진·농포·결절을 나누어 세어 보라고 하는 것도 단계에 따라 치료 방향이 달라지기 때문이에요.
아직 모르는 것도 있습니다. 같은 피지와 세균 조건에서도 누구에게는 좁쌀 여드름만, 누구에게는 깊은 결절이 생기는 이유는 유전과 면역 반응의 차이로 설명되지만 미리 알 방법은 없어요. 피부 세균의 균형이 여드름에 어떤 역할을 하는지도 연구가 진행 중입니다.
한약 치료에 대해서는 무작위 대조 임상시험 34편을 모아 분석한 여드름 한약 메타분석에서는 한약군의 유효율이 대조군보다 높고 재발이 적은 방향이었어요. 다만 연구 대부분이 중국에서 이뤄졌고 비뚤림 위험이 일부 우려 수준이라 해석에 주의가 필요합니다.
참고: Tan JKL, Bhate K. A global perspective on the epidemiology of acne. British Journal of Dermatology. 2015;172(Suppl 1):3–12.
참고: Reynolds RV, Yeung H, Cheng CE, et al. Guidelines of care for the management of acne vulgaris. Journal of the American Academy of Dermatology. 2024;90(5):1006.e1–1006.e30.
지금 무엇을 확인하고, 오늘 무엇을 해 보면 좋을까요?
면포가 있는지, 붉은 병변이 피부 밑까지 단단하고 아픈지, 같은 자리에 몇 달째 반복되는지를 확인하고, 부위별로 개수를 세어 두는 것부터 시작해 보시면 좋아요.
지금 확인할 기준은 세 가지예요. 얼굴에 블랙헤드나 화이트헤드 같은 면포가 있는지, 붉은 병변이 피부 위에만 있는지 아니면 피부 밑까지 단단하고 아픈지, 그리고 같은 자리에 몇 달째 반복되는지예요. 면포가 있고 크기가 제각각이며 반복된다면 여드름 쪽에 무게가 실리고, 면포 없이 고른 크기의 고름점이 한꺼번에 돋았다면 모낭염을 먼저 볼 이유가 돼요.
오늘 바로 해 보실 수 있는 건 세어 보는 거예요. 거울 앞에서 이마·코·볼·턱·가슴·등으로 나누어 면포, 붉은 구진과 농포, 손끝으로 눌러 단단한 결절의 개수를 적어 두세요. 한 달 뒤 같은 방식으로 다시 세면 어느 쪽이 늘고 있는지 보여요. 안산에서 여드름 진료를 찾으시는 분들께도 첫 진료 전에 이 부위별 개수와 언제부터 시작됐는지를 준비해 오시라고 안내드리는 이유가 이거예요. 부위별로 개수를 세어 둔다면 치료와 관리에 정말 도움이 돼요.
다만 다음 신호가 있으면 세는 것보다 진료가 먼저예요. 단단하고 아픈 결절이 여러 개 동시에 있거나, 며칠 사이 가슴과 등으로 빠르게 번지거나, 열감과 부종이 심해 얼굴이 붓거나, 고열이나 관절 통증을 동반한 악화, 새로 파인 흉터가 늘어나는 경우는 의료진의 평가가 필요해요. 다음 글에서는 "여드름을 짜도 되나"를 비롯해 세안·각질·연고에 관한 흔한 자가관리 오해를 흉터와 색소침착의 관점에서 다뤄 볼게요.
