백선은 왜 생기나요?
피부사상균이라는 곰팡이가 피부의 각질층(피부 가장 바깥의 죽은 세포층)에 자리 잡아 각질을 먹고 번식하기 때문입니다. 균이 닿는 것만으로는 부족하고, 따뜻하고 축축하게 갇힌 환경이 더해져야 감염이 자리 잡아요.
"여름만 되면 발가락 사이가 갈라지고, 겨울엔 괜찮아지는 것 같다가 또 도져요." 백선으로 오시는 분들이 하시는 말이에요. 백선(白癬)은 곰팡이균의 일종인 피부사상균이 피부, 손발톱, 머리카락에 감염을 일으키는 피부 질환입니다. 피부사상균은 42종이 알려져 있고 우리나라에서는 세 속(屬)의 약 10종이 발견되는데, 가장 흔한 원인균은 트리코피톤 루브룸(T. rubrum)으로 1960년대 이후 우리나라에서 주도적이라고 알려져 있어요.
출처: 백선증, 국가건강정보포털(질병관리청), 2026 열람
이 곰팡이는 살아 있는 세포가 아니라 각질을 먹고 삽니다. 케라틴(각질·손발톱·머리카락의 단백질)을 녹이는 효소를 내보내 각질층을 파고들면서 번식하고, 그 과정에서 피부 세포가 염증 신호를 내보내 붉어지고 가렵고 각질이 일어나는 거예요. 균이 면역을 눌러 두는 물질(만난)을 만든다는 것도 알려져 있어서, 몸이 균을 알아채고 몰아내기까지 시간이 걸리는 이유가 되고요.
출처: Tinea Pedis, StatPearls, 2026 열람
그런데 균은 생각보다 흔하게 우리 발에 닿아요. 목욕탕과 수영장의 바닥, 발수건, 신발, 가족의 벗겨진 각질을 통해 발에서 발로 옮겨 다니죠. 닿는다고 모두 백선이 되지는 않습니다. 습기, 마찰과 자극으로 각질층이 불어 상한 자리에 균이 머무를 때 감염이 자리 잡아요. 그래서 백선의 원인은 "균 하나"가 아니라 "균이 살기 좋은 조건"까지 합쳐서 봐야 해요.
출처: 무좀, 서울아산 질환백과, 2026 열람
어떤 사람에게 잘 생기나요?
성인 남성에게 더 흔하고, 땀이 많은 분, 하루 종일 꽉 막힌 신발을 신는 분, 운동선수, 목욕탕·수영장을 자주 이용하는 분, 당뇨나 면역 저하가 있는 분에게 잘 생깁니다. 가족 중 무좀이 있으면 집 안에서 옮기도 해요.
발 백선(무좀)은 인구의 약 10%가 앓는 것으로 보고될 만큼 흔하고, 여성보다 성인 남성에게 더 많아요. 평균 시작 나이는 15세 무렵으로, 사춘기 이후 발에 땀이 늘고 운동화를 오래 신는 시기와 겹쳐요. 공동 목욕탕이나 수영장, 샤워실을 이용하는 사람에서 감염률이 높은 것도 잘 알려져 있습니다.
출처: Tinea Pedis, StatPearls, 2026 열람
생활 조건이 큰 몫을 해요. 꽉 끼거나 통풍이 안 되는 신발을 오래 신는 분, 발에 땀이 많은 분(다한증), 덥고 습한 환경에서 일하는 분, 물에 오래 발을 담그는 분은 각질층이 늘 불어 있어 균이 살기 좋아요. 군인, 운동선수, 장화를 신고 일하는 분에게 흔한 이유예요. 몸 백선과 사타구니 백선(완선)도 땀이 차고 살이 맞닿아 마찰이 생기는 자리에 잘 생기고요.
출처: Tinea Pedis, StatPearls, 2026 열람
몸의 상태도 살펴요. 당뇨병이나 만성 질환이 있으면 감염 위험이 더 높다고 알려져 있고, 말초 혈관 질환, 림프부종처럼 발끝 순환이 나쁜 상태, 면역이 눌린 상태에서는 백선이 잘 생기고 넓게 번지며 잘 낫지 않습니다. 가족 중 무좀이 있으면 발수건, 슬리퍼, 욕실 바닥을 통해 옮을 수 있어서, 진료실에서는 "댁에 같이 무좀이 있는 분이 계세요?"를 꼭 여쭤봐요.
출처: 무좀, 서울아산 질환백과, 2026 열람
무엇이 악화시키나요?
땀과 습기, 통풍 안 되는 신발과 양말, 씻은 뒤 발가락 사이를 안 말리는 습관, 공동 시설의 맨발 생활이 흔한 악화 요인입니다. "가려우니 습진 연고"라며 스테로이드를 바르는 것이 백선을 가장 넓게 번지게 해요.
백선은 계절을 타요. 덥고 습한 여름에 심해지고 건조한 겨울에 잠잠해지는 것은 균이 따뜻하고 축축한 환경에서 잘 자라기 때문입니다. 하루 종일 구두나 운동화 안에서 발이 땀에 젖어 있고, 같은 신발을 마르지 않은 채 다음 날 또 신으면 신발 자체가 균의 집이 돼요. 화학섬유 양말, 두꺼운 스타킹도 습기를 가두고요. 씻은 뒤 발가락 사이를 닦지 않고 양말을 신는 습관은 발가락 사이 백선을 가장 자주 도지게 하는 요인이에요.
출처: Tinea Pedis, StatPearls, 2026 열람
공동 시설도 살펴야 해요. 목욕탕과 수영장 바닥, 공용 발수건과 슬리퍼, 헬스장 샤워실은 균이 오가는 통로라 맨발로 다니면 감염과 재감염이 반복돼요. 집 안에서도 가족과 발수건·슬리퍼를 함께 쓰면 서로 옮기고 다시 옮아요. 손톱깎이를 함께 쓰는 것도 손발톱 백선이 오가는 길로 알려져 있습니다.
출처: 백선증, 국가건강정보포털(질병관리청), 2026 열람 · 무좀, 서울아산 질환백과, 2026 열람
진료실에서 가장 자주 바로잡는 오해는 "가려우니까 습진이겠지" 하고 집에 있는 스테로이드 연고를 바르는 거예요. 스테로이드는 염증을 눌러 잠깐 가려움을 줄이지만 균은 그대로 두기 때문에, 붉은 테두리는 흐려지고 병변은 더 넓게 번져 모양이 헷갈리는 백선이 됩니다. 그래서 가려운 각질 병변에 연고를 바르기 전에 KOH 검사(각질을 긁어 현미경으로 균을 보는 검사)로 백선인지 먼저 확인하는 것이 원인을 찾는 지름길이에요.
다른 병이나 약이 원인일 수도 있나요?
백선 자체는 감염이지만, 발 백선이 손발톱과 사타구니로 번지거나, 당뇨·면역 저하·스테로이드 사용이 배경에 있어 잘 낫지 않는 경우가 많아요. 습진·한포진·건선·칸디다처럼 닮은 병과의 구분도 원인 찾기의 일부예요.
백선은 한 곳에서 다른 곳으로 번져요. 발가락 사이에서 시작한 균이 발바닥과 발 옆으로 퍼지고, 그대로 두면 발톱으로 들어가 손발톱 백선(조갑백선)이 돼요. 손발톱에 자리 잡은 균은 두꺼운 손톱판 속에 숨어 있어 발 백선이 자꾸 재발하는 저장고가 되죠. 발을 긁던 손으로 사타구니를 만지면 완선이 생기고, 한쪽 손에만 백선이 생기는 "두 발 한 손" 양상도 잘 알려져 있습니다. 그래서 발만 보지 않고 손톱·발톱·사타구니를 함께 살펴요.
출처: Tinea Pedis, StatPearls, 2026 열람
몸의 배경도 확인해요. 당뇨, 말초 혈관 질환, 림프부종, 면역이 눌리는 병이나 약(장기간 스테로이드, 면역억제제)이 있으면 백선이 넓고 깊게 번지고 세균 감염(봉와직염)으로 이어질 위험이 커집니다. 동물이나 흙에서 옮는 균(동물친화성·흙친화성균)은 사람 사이에 오가는 균보다 염증이 훨씬 심해서, 강아지·고양이·소를 만진 뒤 갑자기 붉고 부어오르는 고리 병변이 생겼다면 그 접촉을 꼭 알려 주세요.
출처: 백선증, 국가건강정보포털(질병관리청), 2026 열람
닮은 병과의 구분도 원인 찾기예요. 발가락 사이가 무르고 하얗게 벗겨지면 백선일 수도, 칸디다(효모균)나 세균성 짓무름일 수도 있어요. 발바닥의 작은 물집은 한포진과, 두꺼운 각질은 건선·각화형 습진과 헷갈리죠. 몸의 고리 모양 병변은 화폐상 습진, 장미색비강진, 접촉피부염과도 닮았고요. 이런 경우 KOH 검사나 진균 배양 검사로 균을 확인하는 것이 원인을 확정하는 방법입니다.
출처: 백선증, 국가건강정보포털(질병관리청), 2026 열람
한의학에서는 원인을 어떻게 보나요?
한의학은 백선을 습(濕)과 열(熱)이 피부에 머물러 벌레(蟲)가 자리 잡은 것으로 봐요. 현대 의학의 "따뜻하고 축축한 환경에서 곰팡이가 번식한다"는 설명을 다른 언어로 풀어낸 셈이고, 균이 살기 좋은 몸의 조건을 함께 보는 것이 특징이에요.
한의학 문헌에서 백선은 선(癬)이라는 이름으로 오래전부터 기록돼 있습니다. 원인은 습열(濕熱, 축축하고 뜨거운 기운)이 피부에 고이고, 그 위에 외부의 충(蟲, 눈에 보이지 않는 벌레)이 자리 잡아 가렵고 각질이 이는 것으로 설명해요. 발처럼 몸의 아래쪽은 습이 잘 고이는 자리라 습열이 내려앉기 쉽고, 몸통과 사타구니는 열이 몰리는 자리라 붉은 고리가 잘 생긴다고 보죠. 오래되어 각질이 두꺼워지고 갈라지는 유형은 혈이 부족해 피부가 마르는 혈허풍조(血虛風燥)로 넘어간 것으로 봐요.
현대 의학이 "피부사상균이 따뜻하고 축축하게 갇힌 각질층에서 번식한다"고 말하는 것과 한의학이 "습열이 머문 자리에 충이 자리 잡는다"고 말하는 것은 같은 현상을 다른 언어로 풀어낸 것에 가까워요. 둘 다 균만이 아니라 균이 살기 좋은 환경을 원인으로 본다는 점이 같죠. 생기한의원에서는 병변의 부위와 모양, 각질의 두께뿐 아니라 체질, 손발과 몸통의 열감, 땀의 양, 수면, 소화, 스트레스, 그리고 당뇨 같은 전신 상태를 함께 평가해 어떤 유형인지 먼저 정리해요. 생활 요인은 한 번에 한 가지씩 바꾸고 2주 간격으로 사진을 비교해 실제 원인을 확인하고요.
다만 한의학적 해석은 원인을 이해하는 틀이지 균 검사를 대신하는 도구는 아닙니다. 백선인지 습진인지 헷갈리면 검사가 먼저예요. 이미 쓰고 있는 약을 임의로 끊고 바꾸는 건 권하지 않고, 변화 속도는 사람마다 달라요.
무좀 원인, 연구로 확인된 것과 아직 모르는 것은 무엇인가요?
무좀이 따뜻하고 축축한 환경에서 잘 자라는 피부사상균 감염이고, 손발톱에 남은 곰팡이가 재발의 근원이 되기 쉽다는 점은 알려져 있어요. 반면 같은 조건에서 왜 일부에게만 반복되는지는 아직 분명하지 않습니다.
손발톱 무좀은 전 세계 인구의 약 5.5%가 겪을 만큼 흔하고, 발 무좀이 오래 이어진 뒤 번지는 경우가 많아요. 손발톱 속에 남은 곰팡이는 바르는 약이 잘 닿지 않아, 피부 무좀이 나은 뒤에도 다시 퍼지는 근원이 되기 쉽습니다. 여름마다 같은 자리에 돌아오는 이유 가운데 하나예요.
습진 연고를 바르면 더 번지는 경우도 잘 알려져 있어요. 곰팡이 감염에 스테로이드 연고를 바르면 가려움은 잠시 줄지만 곰팡이는 더 퍼지고 모양이 바뀌어 진단이 어려워집니다. 그래서 습진처럼 보여도 한쪽에만 생기거나 가장자리가 둥글게 번지면 진균검사를 먼저 하는 것이 원칙이에요.
아직 모르는 것도 있습니다. 같은 집에서 같은 욕실을 써도 누구에게만 반복되는지는 피부 면역, 땀의 양, 발가락 모양 같은 개인 차이로 설명되지만 다 밝혀지지 않았어요. 그래서 가족 가운데 무좀이 있는 사람을 함께 치료하고, 발이 젖어 있는 시간을 줄이는 것이 현실적인 방법입니다.
참고: Sigurgeirsson B, Baran R. The prevalence of onychomycosis in the global population: a literature study. Journal of the European Academy of Dermatology and Venereology. 2014;28(11):1480–1491.
원인을 찾으려면 지금 무엇을 기록하면 좋을까요?
언제 시작됐고 계절에 따라 어떤지, 하루에 신발을 몇 시간 신고 발이 얼마나 젖는지, 목욕탕·수영장·헬스장 이용과 가족의 무좀 여부, 지금까지 바른 연고, 당뇨 같은 병력을 2주만 적어 보세요. 사진은 같은 부위를 같은 빛에서 찍어 주시면 좋아요.
첫째, 시작과 계절이에요. 언제부터였는지, 여름에 심하고 겨울에 잠잠한지, 몇 년째 반복되는지 적어 두세요. 둘째, 발의 환경이에요. 신발 종류와 신는 시간, 양말 소재, 발 땀의 정도, 씻은 뒤 발가락 사이를 말리는지, 같은 신발을 연달아 신는지 기록해요. 셋째, 옮았을 만한 경로예요. 목욕탕·수영장·헬스장 이용, 가족 중 무좀이나 손발톱 변화가 있는 사람, 반려동물 접촉을 적어 두세요. 넷째, 지금까지 바른 연고예요. 특히 스테로이드 연고를 바른 적이 있으면 모양이 달라져 있을 수 있으니 꼭 알려 주세요. 다섯째, 손발톱·사타구니·손에 비슷한 변화가 있는지와 당뇨·면역 관련 병력이에요.
기록을 보다가 원인이 짐작된다면 오늘 한 가지만 바꿔 보세요. 발이 늘 젖어 있다면 신발을 두 켤레로 번갈아 신어 하루는 말리는 것부터, 발가락 사이가 문제라면 씻은 뒤 수건으로 사이사이를 닦고 드라이어 찬바람으로 말리는 것부터예요. 가족과 발수건·슬리퍼를 따로 쓰는 것도 오늘 시작할 수 있는 한 가지고요. 여러 가지를 한꺼번에 바꾸면 무엇이 효과였는지 알 수 없거든요.
이렇게 정리된 기록은 진료 때 균이 어디서 왔는지, 어디에 숨어 있는지, 몸의 어떤 조건이 균을 키우는지 정하는 지도가 됩니다. 다음 3편에서는 이 원인별로 한의학 치료와 발 관리, 재발을 줄이는 생활 습관을 어떻게 이어 가는지 다룰게요.
