아토피는 왜 자꾸 재발하는가 — 겉이 나아도 남아 있는 것과 재발 전 신호

깨끗해졌는데 왜 또 올라오나요?

아토피피부염이 재발하는 이유는 붉은기가 사라진 것과 피부가 회복된 것이 같지 않기 때문이에요.

"분명히 다 좋아졌는데 몇 주 지나니까 똑같은 자리에 또 생겼어요. 제가 뭘 잘못한 걸까요?" 이 질문에 대한 답은 대개 '잘못한 게 없어요'예요. 겉으로 깨끗해 보이는 피부 아래에는 아직 덜 회복된 장벽, 눈에 보이지 않는 낮은 염증, 예민해진 가려움 신경, 균형이 흐트러진 피부 표면 세균이 남아 있고, 여기에 건조한 계절이나 수면 부족 같은 조건이 얹히면 같은 자리에서 다시 올라오거든요.

아토피피부염은 원래 좋아졌다 나빠졌다를 반복하는 만성 경과가 특징인 병이에요. 진단 기준에서도 '만성 또는 재발하는 경과'가 주요 항목으로 들어가 있을 만큼, 재발은 병의 일부예요. 그래서 목표는 재발을 없애는 게 아니라 재발의 간격을 늘리고 강도를 낮추는 것이고, 그러려면 겉이 나은 뒤에 무엇이 남아 있는지, 재발 전에 어떤 신호가 먼저 오는지를 알아야 해요.

_{출처: Diagnostic features of atopic dermatitis, Acta Dermato-Venereologica, 1980}

이 글은 그 두 가지를 중심으로 볼게요. 증상이 없는 시기에 피부 안에서 무엇이 진행 중인지, 재발이 오기 전에 몸이 보내는 신호는 무엇인지, 그리고 그 시기에 무엇을 하면 되는지예요.

겉이 나아 보여도 피부 안에는 무엇이 남아 있나요?

붉은기가 사라진 뒤에도 피부장벽의 회복은 끝나지 않았고, 조직 안에는 낮은 수준의 염증이 남아 있으며, 가려움 신경은 예민한 상태를 유지해요.

아토피피부염 피부는 각질층(피부 맨 바깥의 보호막)을 촘촘하게 다지는 단백질과 지질이 부족해서 수분이 쉽게 빠져나가는데, 염증이 가라앉아도 이 구조가 정상으로 돌아오는 데는 시간이 더 걸려요. 그래서 겉은 매끈해 보여도 세수 뒤 당김이 남아 있거나 각질이 조금씩 일어나는 상태가 이어지는 거예요.

_{출처: Atopic dermatitis, The Lancet, 2020}

눈에 보이지 않는 염증도 남아요. 붉은기가 없는 피부에서도 염증 신호가 정상 피부보다 높게 유지된다는 게 확인되어 있고, 자주 재발하는 부위에 증상이 없을 때도 주 2회 정도 약을 유지하는 '선제적 유지 요법'이 진료지침에 들어간 이유가 여기에 있어요. 불이 꺼진 것처럼 보여도 잔불이 남아 있어서 바람이 불면 다시 붙는 상태라고 이해하시면 돼요.

_{출처: Guidelines of care for the management of atopic dermatitis: section 2. Management and treatment with topical therapies, Journal of the American Academy of Dermatology, 2014}

가려움 신경과 피부 세균도 마찬가지예요. 오래 긁은 부위는 가려움을 전달하는 신경이 표면 가까이 올라와 있어서 작은 자극에도 가렵다는 신호가 켜지고, 아토피피부염 피부에는 황색포도상구균이 정상 피부보다 많이 자리 잡아 염증을 다시 키우는 쪽으로 작용해요. 확인해 보실 것은 증상이 없는 시기에도 세수 뒤 당김, 밤에 문득 가려운 느낌, 같은 자리의 거칠어짐이 남아 있는지예요. 이게 남아 있다면 회복이 끝난 게 아니라 진행 중인 거예요.

_{출처: Staphylococcus aureus and Atopic Dermatitis: A Complex and Evolving Relationship, Trends in Microbiology, 2018}